洪启明蹲在砖窑后面，透过砖缝看向运河河道。两条炮舰一前一后停在了河道中段，船头对着苏州城的方向，船尾对着下游。第一艘船的甲板上站着一个穿白色制服的西洋人，正在用望远镜朝城西高地这边观望。望远镜的镜片在午后的日光里反了一下光，一明一灭的。

当天午后，一艘小艇从炮舰上放了下来，载着两个穿西装的人和一个翻译，靠上了苏州城外的运河码头。他们上岸之后没有直接去找清军的守将，而是先去了城西高地外面的警戒线，报了自己的身份——上海英国领事馆的特派员，奉命前来调解苏州战事，“避免进一步的冲突“。

洪启明在砖窑附近的一间临时指挥部里见了他们。翻译是个三十出头的中国人，穿着洋装但口音带着明显的苏州腔调，说话的时候两边转述都很快。英国人开口先问了一句：“你们正在包围苏州？“

“是。“

这章没有结束，请点击下一页继续阅读！

“我们要求你们立即停止进攻。“翻译转述道，“理由是，苏州城内有外国侨民和传教士，以及一些洋行尚未撤离的财产和货物。一旦战火波及城内，可能会引起国际纠纷。他们还特别指出，从上海到苏州的运河航道是重要的通商通道，不能因为战事被切断，断航可能导致洋行和租界方面对镇南王府采取更强烈的反应。“

洪启明坐在一只倒扣的木箱上，听翻译把话转述完。他的目光从英国人脸上移开，又扫了一眼旁边那个穿灰色西装的随从，然后开口说了一句：“那两条炮舰，是用来保护侨民的，还是用来威胁我撤军的？“

翻译把这句话翻了过去。英国人没有立刻回答，他收起了手中的笔记本，在翻译耳边说了一句什么，然后用中文简短地讲了一句话：“如果你们继续进攻苏州，我们的船会采取必要的防御措施。这不是威胁，是一个实际情况的说明。“他的中文语调带着明显的洋人腔调，但每个字都咬得很清楚。

当天傍晚，两条炮舰在运河河道上调整了位置。它们从河道中段向前推进了大约半里，船头正对着苏州城西门方向。炮门被打开了几道缝，炮管的黑色前端从炮门缝隙中伸出来一小截，在夕照里泛着一层油亮的光。甲板上多了几个穿制服的水手在走动，动作和步伐比白天的水手更整齐、更规矩，像是刚刚完成了某种进入战备状态的换岗和交接。

洪启明站在砖窑顶上，通过一处残破的窑口缺口看着那两条炮舰的位置变化。水面上泛着夕照的橘红色光芒，炮舰的铁壳船身被映得发亮，黑铁在红光里几乎变成了深褐色，缓缓地停在河道中央。它们的炮口正对着苏州城西方向，但如果角度稍作调整，同样可以覆盖运河码头和城西高地。这意味着无论哪一方有异常举动，炮火都有可能落在三山营的阵地范围内。

当天夜里，洪启明在砖窑底下跟黄文金和刘阿大碰了个头。“洋人的炮舰停在河中间，在苏州城和我们的阵地之间形成了一个交叉火力覆盖区。如果城里的清军从城门冲出来，炮舰可以帮他们封住我们的追击路线。如果我们要从城西高地往城墙推进，炮舰也可以封锁我们的前进道路。所以在我们动手之前，必须先把那两条船解决掉，或者让它们离开河道的射程范围。我们不能同时应对两边夹击，这个仗没法打。“