黄文金在地面上用炭条画了一幅简图：“洋人炮舰的火炮射程比我们的土炮远，但运河河道窄，炮舰不能大幅转向，转向半径过大。如果能在炮舰两侧的水下做一些布置，使它们无法继续前进或后退，它们的火力优势就会大打折扣。“洪启明在夜色里蹲下来，用手在简图旁边比了一个位置和方向。

入夜之后，他没有跟任何人打招呼，独自一人沿着运河岸边的芦苇丛往下游方向摸去。他在夜色里走了大约半个时辰，在两条炮舰上游约两里处的水段停住了脚步。空间膜贴着水面铺出去，覆盖了两条炮舰的船底和周边水域，每一条船的水线以下轮廓在他的感知中清晰地浮现出来。船体吃水深度、螺旋桨的位置、推进系统的结构布局和底舱的配重分布，在空间膜的感知下一目了然。

他把感知范围锁定在下游炮舰的推进器附近，用空间切割能力在河水里的推进桨轴上轻轻切了一下——切口极浅，只有一道头发丝般的痕迹穿过金属的表面，从表面看去几乎没有变化，但在持续水流冲击和螺旋桨的高频转动下，这道发丝般的细痕会迅速延伸、变宽。然后他又无声地沿着河道往回退了一段，把船位提升到上风处，在清军和洋人夜间巡视的间隙中重新回到了砖窑底下的阵地上。

第二天凌晨，运河河道上起了变化。下游那条炮舰的烟囱冒出的烟量比前一天少了将近三分之一，船身微微偏斜，船尾在河道中段的水面上缓缓打了一个转。船的螺旋桨不再推动船身前进，只能缓慢地随水流漂移。船上开始有人声，似乎在通过旗语与上游的炮舰沟通。不多时，上游炮舰派出一艘小艇靠了过去，几个水手在船尾的水线下查看了一阵，又回到小艇上，小艇上的水手开始向另一条炮舰打手势汇报情况。

辰时前后，下游炮舰的推进器在尝试了两次启动之后彻底停了。船身完全失去了自主航行的动力，只能靠河水的流速缓慢漂移，船尾在河道上横了四分之一的角度，已经无法维持原来的朝向和位置。岸上的清军阵地上有几个人站了起来往运河方向看，看不懂发生了什么，但能看到洋人的船在河面上慢慢打转，烟气也稀了。

巳时许，那两艘炮舰的指挥者意识到，他们在河道的这个位置已经不再安全。一条船失去动力，另一条船很难独自在窄河道中保持战术优势。片刻之后，上游炮舰解开了缆绳，开始缓慢地向下游退去，同时用钢缆拖拽着失去动力的同伴。两条船一前一后，沿着运河向下游方向缓缓移动，船尾的舵叶交替摆动，在日光下泛着断续的光。炮口在撤退过程中逐步收拢归位，舱门重新闭合，整个过程没有开火，没有喊话，只有水声和烟囱里逐渐减弱的烟气。

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当天中午，洪启明收到了一个消息：洋人的翻译从苏州城内的英国领事馆发来了一个信使，说领事馆愿意派代表来跟镇南王府当面谈一谈。谈判中双方初步交换了立场和条件，领事馆方面强调了苏州城内的侨民安全、租界的边界秩序和运河航道的通航保障，洪启明方面则作出了两个让步的承诺：在进攻苏州期间，不会攻击外国侨民和洋行资产，不会切断运河主航道的通行。同时他提出了一项合作要求，希望外国租界方面不要向清军提供武器弹药和军事物资的补给运输协助。代表没有当面答复，但收下了那份文件，说会带回领事馆讨论。

当天晚上洪启明在砖窑里坐下来，面前摊着苏州城的地图，旁边放着一盏油灯。他在苏州城西门的标记上用炭条画了一个圈，又在地图边缘加了一行小字：“洋人炮舰已退。明日开始，苏州战役正式推进。围城切断粮道，围而不攻，攻心为上。“

他放下炭条，靠在砖窑壁上合了一会儿眼。窑膛里残留着白天的余温，干燥而暖，在入夜的寒意里像一只慢吞吞呼吸着的巨兽。砖窑外面传来哨兵换岗的脚步声和运河下游方向越来越远的水声，隔着一道厚实的砖壁，那些声音变得模糊而含混。他侧耳听了一会儿，确认脚步声和轮换的声音都在正常节奏内，然后翻了个身，在渐渐平息的夜风里沉入了浅眠。