联军照会送来的第五天，北京南门外来了一支穿着不同号衣的队伍。领头的人骑着一匹灰马，马鞍旁边挂着一只铁皮箱，箱面用朱漆写着“英吉利”三个字。他们的人数不多，只有十几个骑兵和一辆马车，马车两侧的帘子垂着，看不清里面坐了几个人。他们在城门外停住了，没有靠近城门，也没有派人上前交涉，整支队伍停在护城河对岸的官道上，像是在等待什么。

洪启明在安定门的城楼上看到了这支队伍。他没有让人出城迎接，也没有关闭城门。午后的阳光把护城河的水面晒得发白，那队人马在护城河对岸保持着静止的队形，既不前进也不撤退。到了傍晚，那支队伍拔营后撤，在暮色中沿着官道返回了天津方向。

当天夜里，一份翻译好的联军照会通过秘书处的空间锚点送到了北京。洪启明在城楼上的临时指挥所里展开纸条，上面是傅善祥从南京转来的联军照会译文。联军的措辞比上一次略微软化了一些，摘掉了关于要求联军在北京驻军的部分，替换为“希望与镇南王府就天津和北京之间的通商和通行事宜进行当面协商”。

洪启明看完之后在纸条背面写了几行字，放回空间锚点。第二天一早，傅善祥在南京打开木匣，看到了他的回复。

南京政务院正堂里，洪仁玕、郑文远和赵怀远正在等着傅善祥送来的纸条。傅善祥推开正堂的门，把纸条放在桌上。洪仁玕拿起来看了一遍，递给郑文远。郑文远看完之后递给赵怀远，赵怀远看完之后放在桌上，三个人沉默了一会儿。

洪仁玕先开口：“洪启明的意思是，可以谈通商，不谈驻军。但廊坊镇的会谈由他亲自去，我们这边要给他准备谈什么、让什么、不能让什么。”

郑文远从财政署的角度说了一句：“通商可以谈，但关税税率不能低于现有的水平。上海和宁波的关税已经定了，天津如果开埠，税率要跟上海一致。如果英法要求天津的税率比上海低，长江以北的货物就会绕道天津出口，上海和宁波的税收会受影响。”

赵怀远从军务署的角度提了一句：“联军在天津过冬，开春之前不会北上。但他们在天津驻着，渤海湾的制海权在他们手里。我们的船队只能在近海活动，远海走不了。如果会谈的时候他们要求我们的舰队撤出渤海湾，这一条不能答应。”

三个人把意见汇总成一份提纲，由傅善祥抄成纸条放进空间锚点。洪启明在第二天早上取走纸条，在廊坊镇的会谈之前把提纲看了一遍。

又过了几天，英法联军再次派出了信使。这一次人数更少，只有两个人，一骑一从，在城外停住之后递上了一封用牛皮纸信封装着的信函。信函的内容比前两次更短：“我方提议在天津与北京之间的廊坊镇进行一次面对面的会谈。时间由贵方指定，我方将准时赴约。”

洪启明看完信函后，让文书在信函背面批了一行字：“三日后，廊坊镇。只谈通商，不谈驻军。”信函被原路送回天津。

三天后，廊坊镇的一家茶馆里，两方的谈判代表坐在一张方桌的两侧。洪启明坐在靠墙的一侧，联军代表坐在靠门的一侧。联军方面来了三个人，为首的是英国远东舰队的一名上校，姓额尔金。另两个人一个是法国海军的联络官，一个是英国驻天津领事馆的通译。洪启明这边带了赵怀远和一名通译。

额尔金上校先开口，语气比照会里更直接：“镇南王府控制了北京，这已经是事实。我方承认这个事实。但天津是清廷的天津，现在由我方控制。我方希望在天津和北京之间建立一条通商通道，由我方管理，贵方不得干预。”

洪启明看着他：“天津是中国的天津。你们占了天津，我不跟你们争。但通商通道不能由你们单方面管理。通商可以谈，通行也可以谈，但天津的关税、治安和行政，不能由你们说了算。”

额尔金上校把茶杯放在桌上，手指在桌面上叩了一下：“如果贵方坚持这一点，我方将不得不考虑重新开放军事行动。”

洪启明把茶杯端起来喝了一口，放下之后声音不高：“你们在天津过冬，开春之前不会北上。你们的军舰在渤海湾里，我们的舰队也在渤海湾里。如果你们要打，我们可以打。但打完了之后，你们在印度的局势能撑多久？”

额尔金上校的手指在桌面上停住了。他看了洪启明一会儿，没有接话。旁边的法国联络官低声跟他说了几句，额尔金上校沉默了片刻，把手指从桌面上移开，声音放缓了一些：“通商通道由双方共同管理，但关税由我方暂定。这是最低条件。”

“关税由双方协商定，不能由你们单方面定。天津开埠之后，税率跟上海一致。如果你们要低税率，就去上海谈。上海是你们的大本营，你们在那里已经做了十几年生意。”

会谈持续了大约一个时辰。双方在通商通道的管理权上僵持不下，但在关税税率上达成了初步共识——天津开埠之后，税率参照上海的标准执行，由双方派员共同核定。联军方面在会谈结束之前提出了最后一个要求：允许联军在天津驻扎到明年春天，等海河解冻之后再讨论撤军事宜。洪启明没有立刻答复，只说了一句：“驻军的事，等通商细则谈妥之后再议。”