“起来，起来。”他的声音不高，带着些许沙哑，却是郑观山记忆深处最熟悉的那种温和，“都土埋脖子的人了，也不怕别人笑话你。”

郑观山摇着头，不肯起身。

“白老哥，没有你，怎么会有如今的我？”他抬起泪眼，望着那张已显苍老却依旧让他心安的面孔，“当年若不是你在那荒山野岭救我一命，我早就死在路旁，被野狗啃得骨头都不剩了。哪来的观山夫子？哪来的观山书院？”

他顿了顿，声音愈发哽咽：“这一跪，您受得起。您受得起！”

白叔轻轻叹了口气。

他知道这个人的脾气。当年那个病倒在路边的穷书生，骨子里倔得很。不让他跪，他怕是要跪到天黑。

于是他手上加了把力气，将郑观山扶起来，顺手拍了拍他肩上的衣褶。

“起来起来。”

“唉，唉。”

郑观山连连应着，这才顺着白叔的力道站起身。他的眼眶还是红的，泪痕还挂在脸上，但嘴角已经忍不住往上弯。

他拉着白叔的手，像怕他再跑掉一样，不由分说地往主位走去。

“白老哥，您坐这儿。”

满堂宾客都愣住了。

那主位，是今日寿宴最尊贵的位置，原本该由寿星郑观山亲坐。可此刻，郑观山竟拉着一个穿着粗布衣衫、貌不惊人的老农，要把他按在主位上。

这老农是谁？

众人面面相觑，窃窃私语。

但碍于观山夫子的面子，没人敢出声。原本坐在主位附近的宾客纷纷起身，向两旁让开，让出一条通往主位的路。

白叔被郑观山按着肩膀，有些无奈地摇头。

“这……这主位我是坐不得的。”他推辞着，“我只是个种地的，哪里坐得了这地方？”

郑观山按住他的肩膀，力道之大，让白叔都微微一愣。

然后，郑观山直起身，目光扫过满堂宾客，声音朗朗，压过了所有的窃窃私语：

“这主位，天地君亲师，都坐得！”

满堂一静。

“我父母早亡，是白老哥在那荒山野岭救我一命，让我活了下来。若没有他，便没有今日站在这里的郑观山。”

“龚擎老丞相当年提携我，指点我学问，那是师恩如山。白老哥救我一命，那是再生父母之恩。”

“老丞相若还在世，这主位，他坐得。白老哥，一样坐得！”

他的声音越来越高，说到最后，眼眶又红了。

“没有你们，哪有今日的观山夫子？哪有今日的观山书院？”

满堂寂静。

那些原本还在猜测、嘀咕的宾客，此刻都沉默了。他们看着郑观山那张因为激动而微微发红的脸，看着那个被他死死按在主位上、有些局促却依旧温和的老人，终于明白了什么。

那不是寻常的故人。

那是救命恩人。

是四十年未曾谋面、却每年都记得送礼、年年被退回也不曾断过的——牵挂。

不知是谁带头，鼓了一下掌。

紧接着，掌声如潮水般蔓延开来，响彻整个正堂。

白叔坐在主位上，被这满堂的掌声和目光弄得有些手足无措。他转过头，有些无奈地看了郑观山一眼，那眼神仿佛在说：你这又是何必？

郑观山却只是笑，笑得眼泪都快流出来了。

他终于等到了。

等到了这一天。

等到了可以当面对那个人说一声“谢谢”的这一天。

就在这时，一个稚嫩的童声从旁边响起。

“爷爷，这些苹果可以吃了吗？我饿了。”

众人循声望去，只见一个憨态可掬的娃娃，正仰着头望着白叔。那娃娃生得圆润可爱，一双眼睛黑亮亮的，透着一股机灵劲儿，正抱着白叔的胳膊撒娇。

正是易容后的地缺。

他身后，几名仆从挑着几筐蜡玉苹，正等着往里抬。

郑观山这才注意到那些筐子，连忙问：“白老哥，这是……”

白叔回过神来，轻轻拍了拍地缺的头，对郑观山道：“乡下没什么好东西，自家种的果子，带些来给你尝尝。”

自家种的果子？

郑观山一愣。白老哥这些年……在乡下种地？

他连忙亲自上前，揭开其中一筐的盖布。

满堂宾客的目光，都随着他的手落在那筐中——

然后，所有人都愣住了。

那是一筐蜡玉苹。果皮淡黄，温润如玉，在午后的阳光下泛着柔和的光泽。

但真正让人窒息的，是那些果皮上——

天然生长着的纹路。

那些纹路并非杂乱无章，而是隐约勾勒出一个个清晰的字形。郑观山颤抖着手，拿起一枚，只见那果皮上，赫然是一个古朴的“天”字。

他又拿起一枚。

“择”。

再一枚。

“神”。

再一枚。

“子”。

他一连拿出八枚，轻轻放在桌案上，按着顺序排好——

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天择神子，北堂少彦。

满堂寂静。

连呼吸声都听不见了。

良久，不知是谁发出一声极轻的惊呼，随即被旁边的人狠狠拽住袖子。

郑观山盯着那八个字，久久说不出话。

他的手在颤抖。

白叔站在一旁，依旧是那副温和而平静的模样，仿佛这只是寻常的几筐果子。

只有地缺，在人群中悄悄眨了眨眼，嘴角弯了弯，又迅速压下去。

——成了。

——这盘棋，第一步，走稳了。

白叔坐在主位上，被郑观山按着肩膀动弹不得，只好有些局促地搓了搓手。他的目光落在那排成一列的八枚蜡玉苹上，看了又看，眉头微微皱起，满脸都是困惑。

然后他抬起头，望向郑观山，那眼神像极了一个真的不识字的老农：

“你说这苹果上的花纹……是字儿啊？”

郑观山一怔。

他这才反应过来——白老哥这些年隐居乡野，哪里有机会识字？那筐苹果在他眼里，恐怕真的就只是一些“奇怪的花纹”罢了。

“是字，白老哥。”郑观山指着那排蜡玉苹，一字一字念给他听，“天、择、神、子、北、堂、少、彦。八个字，连起来是——天择神子，北堂少彦。”

白叔挠了挠头，那憨厚的模样装得十足十。

“北堂少彦……”他重复了一遍，忽然像是想起什么，“那不是我大雍太上皇的名讳吗？”

郑观山点头：“正是。”

白叔愣住了。

他盯着那些苹果，盯了半晌，又抬头看看郑观山，脸上的困惑愈发浓重。

“可这不对啊。”他说，声音里带着老农特有的质朴与不解，“这苹果是我自家园子里种的，从栽树到结果，都是我一手伺候的。我……我不知道这上头有字啊。”

他顿了顿，又挠挠头，像是努力在回忆什么：“说起来，这几棵树结的果子一直有些怪，皮上的纹路比别的树多些。我一开始还以为是果树生了病，专门找人来看过。人家说没病，就是这样的品种，结出来的果子皮上有花纹。我也就没再管。”

“可……可那都是些弯弯绕绕的纹路，我哪知道那是字儿？我一个种地的，大字不识一个……”

他说着说着，忽然顿住了。

然后，他的表情变了。

那种变化很细微，只是眉头微微一跳，嘴唇动了动，像是想起了什么不可思议的事情。

“难道……”他的声音压得很低，像是在自言自语，“难道那几棵树，是沾了什么灵气？”

满堂寂静。

所有人都在听。

白叔的目光落在那八枚蜡玉苹上，久久没有移开。他的眼神里有困惑，有震惊，还有一种老农面对无法理解之事时的本能的敬畏。

良久，他抬起头，看向郑观山。

“观山，你说……这是老天爷的意思？”

郑观山没有立刻回答。

他低头看着那八个字，看着那浑然天成、绝无斧凿痕迹的纹路，心中亦是翻江倒海。

“天择神子，北堂少彦。”

老天选择的神子，北堂少彦。

这是何等昭然的天意？

他想起了前段时间民间流传的那桩“神迹”——天降神石于某地，石上隐隐有纹路，被一些人解读为“天命所归”的征兆。那件事他听说过，但从未深究。石头上的纹路，终究是石头，谁也不知道是天然形成还是人为雕刻。

可眼前这些苹果呢？

苹果是长在树上的，从开花到结果，从青涩到成熟，每一个过程都在光天化日之下。谁能在一棵活生生的果树上，让每一枚苹果都长出同样含义的字来？

除非——

除非这真的是天意。

郑观山的呼吸微微急促起来。

而他的身边，那些从朝堂归来的学生们，那些见多识广的官员们，此刻也都盯着那八个字，目光越来越凝重。