锦衣卫的马队刚转过山坳，唐宁就听见身后传来急促的马蹄声——不是魏忠贤的人，是更杂乱的、带着哭嚎的动静。他勒住缰绳回头看，只见尘土里裹着十几个百姓，男女老少都有，被几个穿皂衣的衙役用绳子串着，像赶牲口似的往前赶。

“是府衙的人。”陆峥也停了下来，眉头拧成疙瘩，“这一带归应天府管，按理说不该这么明目张胆抓百姓。”

说话间，那群人已经走近。最前头的衙役手里拿着根水火棍，正往一个老婆婆身上抽，老婆婆怀里抱着个布包，里面不知道裹着什么，被打得踉跄着扑在地上，布包散开，滚出半袋炒面，撒在尘土里。

“老东西！还敢藏粮？”衙役抬脚就往炒面上踩，“魏公公要征‘助饷银’，你们这些刁民竟敢抗税？今天就把你们都押去京城，当乱民处置！”

唐宁的手猛地攥紧缰绳，指节泛白。他想起昨天在破庙里，陆峥说魏忠贤为了讨好关外的后金，要加征三百万两“助饷银”，没想到竟是这么个征法——抢百姓的口粮，还要扣上“乱民”的帽子。

“陆大人，不能让他们把人带走！”唐宁翻身就要下马，却被陆峥拽住胳膊。

“等等。”陆峥的声音压得很低，“咱们现在不能暴露身份，魏忠贤的人还在盯着，要是跟府衙的人起冲突，传出去就麻烦了。”他顿了顿，眼神扫过那队衙役腰间的腰牌，“而且这些人不是普通衙役，腰牌上有东厂的记号，是魏忠贤的爪牙。”

唐宁咬着牙，看着老婆婆趴在地上捡炒面，手抖得连一粒都抓不起来，心里像被火燎似的疼。他想起张嬷嬷塞给他的二十个铜板，想起小石头的烤红薯，这些百姓的口粮，跟他怀里的念想一样金贵，怎么能被这么糟践？

“我有办法。”唐宁突然开口，从怀里掏出个小布包，里面是陆峥昨天给的金疮药，他把药倒在手心，往脸上、脖子上抹了些，又抓了把尘土往头上撒，瞬间就从个清秀少年变成了个灰头土脸的流民。

“你要干什么？”陆峥一愣。

“我去混进他们中间，看看他们要把人押去哪里，顺便把人救出来。”唐宁说着，就往路边的草丛里钻，“你们先去前面的驿站等我，我傍晚之前肯定赶回来。”

陆峥还想说什么，唐宁已经跑远了。他看着唐宁的背影，无奈地叹了口气，对身边的锦衣卫说：“你们先去驿站打点，我在这里等着，要是天黑前他还没回来，咱们就去接应。”

唐宁顺着草丛往前跑，绕到衙役队伍的后面，故意踉跄着撞在一个衙役身上。

“妈的！不长眼？”衙役回头就给了他一棍。

唐宁抱着头蹲在地上，故意装出害怕的样子：“官爷饶命！我是流民，想跟着你们去京城找活干，求官爷带上我！”

衙役上下打量了他一眼，见他身强力壮，不像个病秧子，咧嘴笑了：“行啊，正好缺个挑夫，跟在后面走，要是敢跑，打断你的腿！”

唐宁赶紧点头，爬起来跟在队伍后面，悄悄挪到那个老婆婆身边，小声问：“婆婆，他们要把咱们押去哪里？”

老婆婆抹了把眼泪，声音发颤：“说是押去京城的‘乱民营’，去年我邻居家的小子就是被这么押走的，再也没回来……”她说着，从怀里掏出个小银锁，塞给唐宁，“小伙子，你要是能跑出去，就帮我把这个交给我孙子，他在苏州府的周先生那里当学徒，叫……”