“回……回禀圣上。臣……臣本是钟府一介家奴，自幼陪在钟鼎少爷身边做个书童。钟家老爷仁厚，见臣粗通文墨，便允臣旁听学习，从未将臣当下人看待。”

他的头埋得更低了，仿佛羞于见人。

“乡试之前，臣……臣因无意间得罪了当地的土豪乡绅，他扬言要让臣在青州无法立足。臣走投无路，又感念钟家恩德，不愿为家族招惹祸端……”

“恰逢钟鼎少爷不愿赴考，臣便……便斗胆冒用了少爷的名讳，只求能混过一场，保住性命。万万没想到……竟会高中榜首……”

渊帝没有做声，那双深邃的眼眸，只是静静地看着伏在地上的年轻人。

钟懿咬了咬牙，知道火候还不够，他重重一叩首，声调恳切。

“圣上！臣如今已被钟家老爷收为义子，入籍钟氏宗谱。但欺君之罪，万死莫赎！臣不敢奢求圣上宽恕，只求圣上能允臣戴罪立功！北境未平，国事未靖，臣愿为大渊、为圣上，死而后已！”

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“呵呵……”

一声轻笑，打破了御书房的死寂。

渊帝的嘴角，勾起一抹玩味的弧度。

他将那本奏折随手丢在一旁。

随即，渊帝换了个话题，语气随意。

“北狄之事，你怎么看？是继续打，还是该议和了？”

钟懿心中那块悬着的巨石，终于轰然落地。

他知道，自己赌对了！

他缓缓抬起头，眼中的惊慌褪去，取而代代的是一种冷静到近乎锋锐的光芒。

他沉默了一瞬，似乎在组织语言，但开口之时，却斩钉截铁，掷地有声！

“打！”

“不但要打，还要一鼓作气，将北狄王庭彻底打残，打废！要让他们百年之内，再不敢南望一步，闻我大渊兵锋便要绕道而行，要让他们俯首称臣，岁岁纳贡！”

渊帝的眼神幽深了几分，他靠在椅背上，审视着钟懿，像是在打量一柄刚刚出鞘的利剑。

“说得轻巧。国库连年征战，已然空虚。朝中帅才，除了一个赵毅，还有谁能独当一面？一旦赵毅在阵前有个三长两短，北境防线，谁来支撑？”

钟懿却毫不畏惧地迎上他的目光，嘴角甚至带上了一丝自信的笑意。

“圣上，此一时彼一时。如今臣献上的‘霹雳雷火’，已由工部试制成功，其威力，足以让北狄的铁骑变成活靶子！我们缺的不是兵，不是钱，而是彻底打垮他们的决心！”