草原互市点。

第三天。

日头刚过正午。

周德站在营地边缘，手搭凉棚往北看。

地平线上先是，起了一片灰尘。

比三天前那次，大了一倍不止。

“来了。”

刘铁从帐后转出来，已经在系护臂了。

周德没动，继续盯着。

尘雾越来越近，轮廓渐渐清晰。

骑兵。

不是四十骑，而是八十骑。

队伍正中间夹着一辆牛车，走得不快，稳当的。

车上坐着个人，远看不清面目，但身形宽大，占了半个车板。

周德心里默算了一下八十骑，比上回翻了一倍。

来者不善？

不，如果要动手，不会带牛车。

牛车意味着要谈事。

带够了人手，是在摆排场。

“刘铁。”

“嗯。”

“弓箭手就位，但弦不上。”

“长枪兵收到营地核心，不露面。”

“咱们一百人守营，他八十骑在外，防守态势下不吃亏。”

刘铁点头，转身去安排。

脚步声散开，营地里开始有节奏地调动。

没有喊号，没有嘈杂。

这帮人跟了周德一路，早练出默契了。

周德理了理衣襟，往营地外走了几步。

站定，等着。

骑队越来越近。

周德看清了，牛车上那人。

穿一件深褐色皮袍，脖子上挂着银饰，连成片，亮闪闪一大串。

脸圆，肉厚。

不是那种虚胖，是吃得好的，那种壮实感。

老郑不知什么时候凑了过来，压低了声音。

“看那人的打扮，银饰的样式是，浑邪部内圈人，才能戴的。”

“八成就是他们的大管事，呼延赤。”

“巴图跟我提过一嘴，说这人专管，对外贸易和物资调配。”

“在浑邪部的地位，相当于首领的左膀右臂。”

周德听完，心里一块石头落了地。

来了个能拍板的，不用再传话等消息。

今天就能定事，骑队在百步外停住了，跟三天前一个套路。

但这次，牛车继续往前，走了二十步。

车板上那个胖大中年人，站起身来，动作不快但稳当。

跳下车的时候，地面闷响了一声。

脚踩实了，站住了，往周德这边走，身后只带了巴图一人。

周德也往前走了几步，两边在帐篷前汇合。

呼延赤比周德，矮了半个头，但宽了一圈不止。

两人对视了一息。

呼延赤没有先说话。

他偏头看了一眼，营地里那面“南货换马”的旗子，然后转身走向帐篷。

意思很明确，先看东西。

周德让开路，跟在后面进了帐篷。

桌上的样品，还是那四样。

精盐、茶砖、棉布、铁锅。

但呼延赤验货的方式，跟巴图完全不是一个路数。

他不急，盐不是蘸一点尝。

是用指尖捻了一小撮，放在舌尖上。

等了两息吐掉，又捻了第二撮，又等了两息吐掉。

第三次，三次味道一致，说明品质均匀，不是面上一层好的、底下掺了沙子。

周德在心里暗点头。

是一个老手。

茶砖。

呼延赤没有整块闻。

他把茶砖掰开，断面朝上闻了一下。

又翻过来闻外皮，内外味道对比，判断是不是外头，好料裹着里头烂料。

周德又记了一笔，这人做买卖的年头不短。

棉布。

呼延赤把那匹白布抻开，不是摸手感。

他把布举起来，对着帐篷顶透进来的光照了照。

看织密度，越密实，越耐穿。

稀疏的棉布，洗两回就烂了。