韩平回来的那天，京城下了场雹子。

鸡蛋大的冰疙瘩从天上砸下来，把东宫院子里的荷叶砸穿了好几片。赵嬷嬷忙着把晾在外面的药材往里收，沈铁顶着块木板在院子里跑了一圈把各屋的窗扇都检查了一遍。墨千离站在廊下看着冰雹噼里啪啦落在青砖地上，弹起来又碎开，白花花的一片。

韩平就是在这个当口进的门。他浑身湿透，斗笠上还顶着没化完的碎冰，怀里抱着一个用油布裹了三层的长条包裹。他进了书房把包裹放在案上，解开油布，里面是一只铁匣，匣子打开，寒光扑面。墨千离凑近看了一眼，匣子里整整齐齐码着十二片精钢弹簧片，每一片都打磨得薄如蝉翼，边缘光滑无刺，弹性和韧性肉眼可见地比火器坊原来用的铁片好出一大截。

“陈记掌柜亲自锻的，十二片挑了六片最好的，另外六片是备件。”韩平抹了一把脸上的水，从怀里又掏出一封信递上来，“这是陈掌柜给殿下的回函。”

墨千离拆开信。陈掌柜的字写得朴拙有力，内容很简短：精钢第一批货已经备齐，后续每月可稳定供应五十片弹簧钢和三百斤甲片钢。价格按东宫开的价走，但陈掌柜加了一个条件——他想让他的小儿子跟着韩平来京城，入东宫做一名匠户，专门学火器铸造。

墨千离把信放下，看着韩平：“陈掌柜为什么要送儿子来？”

韩平躬身答道：“属下在嘉州待了半个月，把陈记钢坊的底细摸清了。陈掌柜有三个儿子，老大管矿，老二管炉，老三今年十七，打小跟着炉头学锻造，手艺比两个哥哥都好。但陈记在嘉州一直被当地一个姓吴的豪绅打压，吴家想吞陈记的钢坊，逼着陈掌柜卖地卖炉。陈掌柜不肯，吴家就买通了嘉州知府，加了三道杂税。陈记这三年挣的银子有一半填了税。陈掌柜说，他把小儿子送出来，是想给陈家留一条根。”

墨千离把信折好放在案上。她站起来走到墙边的六国地图前面，在嘉州的位置点了点。嘉州在蜀中腹地，离京城快马二十天。那个姓吴的豪绅敢这么明目张胆地打压陈记，背后多半有蜀中当地的门阀撑腰。蜀中门阀和五姓来往不多，但和北燕的走私线路有交集。她想了想，转身对韩平说：“你明天带陈掌柜的儿子去北郊火器坊，让周师傅安排他住下。然后你把嘉州的情况写一份详细的报告交给沈姑娘，包括吴家的背景、嘉州知府的名字、以及陈记钢坊周围的地形。”

韩平领命退下了。墨千离把铁匣里的弹簧片取出来，就着窗外的天光看了看。钢片的表面有一层细密的锻打纹路，是反复折叠锻打上百次才会留下的痕迹。陈记的手艺确实好，这种钢片装在火铳里，连发的稳定性应该能提升一大截。

第二天一早，墨千离带着弹簧片去了北郊火器坊。周师傅接过钢片掂了掂，又用拇指压了压弹力，脸上的表情从怀疑变成惊喜。他二话不说把火铳拆开，换上新钢片，重新装了三发药弹。这一次扣动扳机之后，铳管里连续三声闷响，间隔比之前短了一半，靶墙上的三个弹孔几乎连成了一条线。

周师傅连试了五轮连发，钢片没有变形，回弹依旧利落。他放下火铳，转头看着墨千离，那张瘦削的脸上浮起一个罕见的笑：“殿下，成了。”

墨千离站在靶墙前面，看着那面被弹孔打得千疮百孔的木板。她伸手摸了摸那些孔洞边缘的焦痕，指腹沾了一层黑灰。她拍了拍手上的灰，对周师傅说：“把连发火铳定型，先造三十支。第一批给赵崇山送去二十支，剩下的留在京城备用。另外神机炮的图纸我改过了，明天让韩平给你送来。”

周师傅应了。墨千离在火器坊里又转了一圈，看了新到的精钢甲片和正在改造的炮管模具。工坊里的热气烘得她额头冒汗，但她的步子很轻快。走出火器坊大门的时候，外面的太阳正烈，晒得石板路发烫。她上了马车往回走，把陈掌柜那封信又看了一遍。

陈记的小儿子来京城做匠户，表面上是学火器，实际上是替陈家在京城找一个靠山。墨千离明白这个道理。她给陈掌柜的回报很清楚——东宫买陈记的钢，陈记做东宫的刀。这条线一旦扎稳，蜀中那条走私线路的根就能慢慢拔出来。北燕从蜀中买不到好钢，他们的刀剑甲胄就会差一截。

回到东宫的时候已经是午后了。墨千离刚进院子就看见沈青瓷站在廊下朝她招手，手里攥着一封信。她快步走过去接过来一看——南越来的，安澜的字迹。信很短，只有几行：

“玉瑶的膝盖好了。她昨天又爬了望月楼，这次没摔。我在楼下等着，她坐在楼顶上喊我上去。我上不去，她说等我学轻功。我说我学不会。她说她教我。姐姐，南越的柿子快熟了。今年能寄给你吗？”

墨千离把信折好收进衣袋里。她站在廊下看着院子里被冰雹打过的荷叶，残破的叶片中间又抽出了几枝新卷的小叶，嫩绿嫩绿的，在午后的日光里泛着光。她想回信告诉安澜，京城这边的火铳造出来了，精钢有了着落，荷花开了满塘，柿子还没熟。但她想了想，最后只打算写一句话——

“柿子熟了寄不寄都行。我等你回来。”

她把信搁在心里，转身走进书房。案上还有一摞公文等着批，陆秉的旧河道方案今天要最后定稿，女学第二季的教材审定意见要回复，孙福来后天出宫的布包内容要提前准备。她爬上矮凳坐好，提笔蘸墨，翻开第一份折子，开始干活。窗外冰雹过后的天格外的蓝，一碧如洗，几只麻雀从残破的荷叶间飞掠而过，带起一串水珠滴落水面，叮咚有声。