电报线路铺通之后，北京城内的公文流转速度开始比以前快了。从济南发来的消息当天能到，从太原来的公文隔天就能收到回音，开封的电报也已经在两日之内贯通了线路。城门口的告示栏里多了一张新的白纸，上面印着各府通电的日期和线路状态。

但洪启明清楚，电报只是铺开了信息的网，真正支撑起北方局面的，是物资。北京城内几万驻军的粮秣供给虽然还没有出现短缺，但各府的存粮和物资储备正在逐日消耗。电报线延伸到的每一座城镇，都开始以电报的形式向北京汇报本地的粮仓存量和物资需求。各府的反馈正以可见的速度积累，而物资运输线路的重建才刚刚起步。

在南京政务院正堂里，洪仁玕把全国铁路的进度图摊在桌上，张之洞坐在对面。张之洞是三天前从宁波赶到南京的，铁路总办衙门的公文堆了半桌子，他挑出最重要的几份带了过来。图上标注了淮河轮渡和黄河轮渡的施工节点、各段的开工时间和预估工期。

“淮河轮渡通了。”张之洞把图上的标记指给洪仁玕看，“南岸的铁轨从南京铺到了码头栈桥，北岸的铁轨从徐州铺到了河对岸。轮渡船每天往返四趟，车厢从南岸上船，横穿淮河之后在北岸对接。第一批钢轨已经运过淮河，正在向徐州北侧延伸。”

洪仁玕看了一遍图，问了一句：“黄河呢？”

“黄河比淮河难。黄河的河面宽，河床高，两岸的土质也不一样。何锦堂的勘探队在开封以东选了三处桥址，但桥梁要等到开春之后才能动工。开春之前，黄河也用轮渡。轮渡码头的选点已经定了，在开封以东的兰考附近，河面最窄，水流相对平稳。”张之洞顿了一下，“但黄河的水量比淮河大，汛期也长。轮渡船在汛期不能走，只能等水退了再走。所以黄河轮渡只能算临时方案，长期还是要靠桥。”

洪仁玕点了点头，把图折好放在桌角。他站起来走到墙边，墙上挂着一幅全国驿道和运河的全图。他用手指从南京沿着运河一路划到北京，停了一下：“运河和海运的情况呢？”

张之洞从桌上翻出一份运河状况的汇总册：“运河济宁到临清段水深不足三尺，漕船只能装半载。临清到德州段有几处淤积严重，需要疏浚。德州到天津段水量还可以。海运从上海到天津再到北京，比运河快，运量也比运河大，但陆路转运的成本高。”他合上册子，“这两条线的详细方案，我明天让铁路总办衙门出一份专门的报告，报政务院。”

洪仁玕摆了摆手：“运河和海运的事下一次再说。今天先把铁路的事理清楚。”

张之洞把图翻到第二页，上面标注了徐州到北京的线路走向。他在图上画了三道横线，把整条铁路分成了三段：“第一段南京到淮河，线路已经通车。第二段淮河到徐州，铁轨正在铺，预计开春之前能铺到徐州城下。第三段徐州到北京，这段最长，要跨过黄河，还要穿过山东和直隶的丘陵地带。开春之前只能铺到黄河南岸，黄河以北的路段要等到轮渡码头建好之后再铺。”

洪仁玕在桌上摊开一张白纸，把张之洞的话逐条记下。他记完之后抬起头来：“铁轨够不够？”

张之洞把铁路总办衙门的物资清册翻开，指着上面的数字：“这是目前各段的铁轨需求和库存。南京到淮河段已经完工，不占库存。淮河到徐州段需要铁轨大约两千五百根，每根长八丈，合两万丈。徐州到黄河南岸段需要铁轨大约三千根，合两万四千丈。黄河北岸到北京段需要铁轨大约四千根，合三万两千丈。三段加起来，总共需要铁轨大约九千五百根，合七万六千丈。”