黄文金的部队到达北京城外的前两天，北京城墙上没有增派哨兵，也没有关闭城门。安定门的吊桥在辰时照常放下，进出的人流比前几天略微少了一些，但仍然有人在排队。城门口的告示栏里贴着一张告示。有人蹲在告示前面看了又看，还有人正用指腹顺着纸面一行一行往下挪。一个挑着担子的小贩在告示栏前面放下担子，侧过头来听了一会儿，然后重新挑起担子，穿过城门洞进了城。
但北京城内并不像表面上那么平静。
咸丰十年八月，英法联军攻陷大沽口的消息传到北京之后，紫禁城内的气氛一天比一天紧张。八月二十一日，通州八里桥一战，僧格林沁率领的蒙古骑兵被英法联军击溃，清军主帅僧格林沁败逃，大将胜保重伤。战报传到北京时，咸丰正在圆明园内召见军机大臣。据在场的军机章京后来回忆，咸丰看完战报之后在椅子上坐了很久，手里的朱笔在指间转了又转，最终在奏折上批了一个字：“知道了。”然后站起来走出了正殿。
当天夜里，圆明园内的灯火亮了一整夜。咸丰在后殿里召见了肃顺、端华、载垣、穆荫等军机大臣，商议去留。会议的具体内容没有留下详细记录，但从后来的上谕和当事人的回忆中可以看出，当时军机处内部分成了两派。肃顺和端华主张“巡幸热河”，认为洋兵来势汹汹，北京城墙年久失修，守军兵力不足，皇帝留在北京风险太大。载垣同意肃顺的主张，但他提出要走就早走，拖得越久越走不脱。穆荫则表示犹豫，认为皇帝一走，北京城内的军心民心都会散掉，不如留在北京跟洋人谈判，以空间换时间。两派争论到后半夜，最终肃顺拍板，决定次日清晨启程。
八月二十二日寅时，天还没有亮，咸丰带着皇后、懿贵妃和几名亲近太监从圆明园的后门出来，在护卫的护送下沿着官道向北疾行。随行的队伍不大——几辆骡车、几十名侍卫、几名随驾的军机大臣。肃顺骑马走在最前面，端华和载垣在中间的车队里，穆荫留在后面负责断后。车队经过清河、沙河，沿着通往古北口的官道一路向北，路过昌平、密云，在第二天傍晚到达了热河境内的滦平。咸丰在滦平的行馆里歇了一夜，第二天继续北行，最终在八月下旬到达热河避暑山庄。
咸丰离开北京之后，北京城内的局面迅速恶化。八月二十三日，北京城内的官眷商民开始大规模出城。有人往南走，有人往西走，也有人往北走，骡车和轿子在城门口挤成了长龙。城内的粮价在三天之内涨了两倍，米铺门口的队伍从清晨排到深夜，有人在队伍里蹲着睡着了，醒来的时候发现自己排的队已经散了。清廷的六部和军机处虽然还在运转，但六部官员到衙门办事的不到一半，军机处的几名章京跟着咸丰去了热河，留下的几个文书只能维持日常的收发。用当时人的话说，“六部和军机处突然分离，就像人的身体和大脑分了家”。
八月二十五日，咸丰在热河行宫发出一道上谕，任命恭亲王奕欣为“钦差便宜行事全权大臣”，留守北京，全权处理与英法联军的议和事宜。上谕的措辞很简短，只说“办理抚局”，没有给恭亲王任何实质性的军政大权，也没有明确授权他可以调动京城的守军。恭亲王接到上谕之后在圆明园内坐了一整天。他身边的幕僚后来回忆，恭亲王在那天下午把上谕反复读了三遍，然后把上谕放在桌上，说了一句话：“抚局，抚局。没有兵，没有粮，拿什么抚？”
第二天，恭亲王在圆明园内召集了一次留守官员的会议。到会的有内务府大臣恒祺、克勤郡王庆惠、豫亲王义道，以及几位留京的军机章京和六部侍郎。会议在圆明园的正大光明殿内举行，殿内的陈设还是咸丰离开时的样子，桌上的茶碗没有收，墙上的字画没有动，但殿内的人比平时少了很多。恭亲王坐在正中的椅子上，开口先问了一句：“京城的守军还有多少？”
克勤郡王庆惠回答：“八旗和绿营加起来不到五千人。僧格林沁的蒙古骑兵在八里桥被打散了，剩下的没有回来。大沽口方向退下来的残部正在向天津方向集结，但人数不多，也没有统一的指挥。”
恭亲王又问了一句：“城门能不能关？”
内务府大臣恒祺说：“九门已经戒严，但城门口的检查不严，出城的人多，进城的人少。城门每天开关两次，早上放人出城，傍晚放人进城。如果洋人来了，城门挡不住。”
会议开了将近两个时辰，最终没有形成任何实质性的决定。恭亲王让恒祺去跟英法联军的代表接触，试探对方的要求；让庆惠去组织城内的团练，维持街面秩序；让义道去联系南方的镇南王府，看看有没有可能借兵。三个任务分派下去之后，恭亲王自己坐在圆明园的正大光明殿里，看着窗外的天光从正午变成傍晚，然后站起来走出了殿门。
同一天下午，洪启明在北京城外的一处高地上收到了周掌柜从上海发来的电报。电报的内容比平时更短：“联军已进入渤海湾，前锋在大沽口外列阵。清廷留守官员中有数人通过中间人传话，表示愿意在联军入城之前与镇南王府接触。恭亲王奕欣在圆明园内，手中无兵，态度不明。”
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洪启明看完电报之后，把它叠好放进口袋里。他蹲在高地上，空间膜贴着城墙延伸出去，城内的兵力分布在他的感知中清晰浮现。城内的守军确实不多，八旗和绿营加起来不到五千人，分散在各座城门和城内的几处要地。城墙上每隔一段有一处哨位，哨位上有两三个兵丁值守，火把在夜色中星星点点地亮着。城门内侧的兵丁在夜间轮班，但换班的间隔比平时长了不少，有些哨位上的人在打瞌睡。