咸丰七年九月初，一封来自贵州的密信送到了天京政务院。信是贵州巡抚张锳发来的，由张之洞随贵州归附文书一并转呈。信中描述了云南近况：清军与回民起义军在滇西持续交战，双方拉锯数年，昆明以北的战事已经拖延了一年多，始终未能分出胜负，各地百姓已经不堪其扰，乡村十室九空，路边的田埂已经荒芜了大半。信末附了一句话：“云南乱局已逾三载，清军与回民互不相让，百姓夹在其间，苦不堪言。若有人能同时说动两边，云南可定。”

洪启明看完信之后，把那幅西南全境图重新挂了起来。图上云南的位置画着一个圈，圈的周围是山高谷深的横断山脉和正在燃烧的战火。他蹲在地图前看了很久。正在这时候，政务院那边送来了一份情报处的简报，其中提到云南回民起义军正在向滇东方向试探性推进，清军也在从四川方向抽调兵力南下。两边都在蓄力，云南全境的局势正在逐步升温。云南一旦全面失控，贵州和广西都将面临巨大的压力。如果能在云南打出一个稳定的局面，整个西南方向的局面就会彻底改观。

但政务院内部对此意见并不一致。

九月初十，洪仁玕在正堂召集了一次专门讨论云南问题的会议。到会的有石达开、赵怀远、郑文远、傅善祥，以及从贵阳发来电报列席的张之洞。会议刚开始，石达开就提出了不同意见。他坐在桌边，手指按在那幅西南地图上云南的位置：“云南的事，急不得。贵州刚归附不到一个月，各府的善后还没铺开，现在把兵调去云南，贵州的摊子谁收拾？再说云南的回民起义军跟清军打了三年，两边都打疲了，我们不去，他们自己也翻不了天。等他们再耗一年半载，我们收拾起来反而更省力。”

赵怀远从军枢部的角度接话：“云南的地形跟江南完全不一样。横断山脉一路从北到南切下去，河谷深、道路窄，大部队展不开。补给线从贵州延伸过去，沿途的粮仓都是空的，运一趟粮草要走半个月。军枢部算过账，如果现在动手，光是后勤就要吃掉三成的兵力。我的意见是，先把贵州稳住，在贵阳和遵义建两个粮台，把铁路从广西往贵州延伸的计划先做起来。云南的事，明年开春再议。”

洪启明没有立刻表态。他看向张之洞，张之洞从贵阳发来的电报里有一段话：“云南回民起义军的实际领袖不止一个。滇西的马家军以马如龙为首，手下有数千人，占据了大理和蒙化一带。滇东还有一支以马联升为首的回民武装，活动在曲靖和寻甸之间。两派之间并不和睦，马如龙主张固守滇西，马联升主张向昆明方向推进。清军方面，云南提督恒春带兵驻守昆明，但恒春这个人年老体弱，实际兵权掌握在总兵福陞手里。福陞是旗人，跟云南巡抚舒兴阿不和，两人互相掣肘，这也是昆明以北战事拖延至今的原因。”

洪启明听完之后站起来，走到地图前。他的手指从贵州划到云南，沿着滇东的官道一路指到昆明：“你们说的都对。云南的地形难打，补给线长，两派回民各怀心思。但正因为它难打，才更要早打。拖到明年，清军从四川调来的兵力在昆明站稳了，回民那边内部的矛盾也激化了，到时候不是打不打的问题，是跟谁打、怎么打的问题。现在打，是三方角力；拖下去，是四方混战。”

他转过身来看着石达开：“石帅，你担心贵州的摊子。这样——贵州的兵不动，我从湖南调湘军两个营过来，配合广西的部队从百色北上。贵州这边只出粮不出兵，由张之洞负责在贵阳设粮台，供应南路的补给。你看行不行？”

石达开沉吟了一会儿，没有再反对，但加了一句：“如果打，就要打得快。云南不能拖，一拖就陷进去了。”

会议最终形成了决议：由广西方向出动两个旅的兵力沿南盘江北进，湖南抽调湘军两个营从湘西经贵州兴义进入云南曲靖方向，贵州方面负责粮台和驿道保障。同时，政务院派出一个谈判小组，由张之洞带队，先期进入云南与回民起义军接触。

当天夜里，洪启明离开了南京。他在夜幕中连续瞬移，跨越长江，穿过湖北和湖南的丘陵，进入贵州地界，在天亮之前落在了贵州与云南交界的盘州地界。他没有急于进入云南，在盘州城外的一处山坳里蹲了下来，空间膜贴着山脊线延伸出去，覆盖了前方的道路和村庄。云南方向的山路上有零散的行人和车队在移动，沿着官道和山间小路缓缓向贵阳方向移动。远处的山腰上有一排低矮的草棚，草棚前坐着几个穿粗布衣裳的人，正在低头喝水。他蹲在山坳里等了一会儿，等那几个人的身影消失在道路转弯处之后，站起来沿着山路向云南方向走去。

三天后，洪启明在滇西见到了回民起义军的一位头领。会面的地点设在一座废弃的山神庙里，庙不大，屋顶已经塌了一半，露天的天井里长满了野草。那位头领穿着一件半旧的青布短打，腰间别着一柄短刀，手里攥着一卷发黄的纸。他看了洪启明很久，把纸卷放在膝盖上，问了一句：“你从哪个方向来的？”洪启明在他对面坐下来：“贵州。从南京一路走过来的。镇南王府的军队已经在贵州完成集结，广西方向的部队也在向云南边境推进。我这次来，是想跟你谈一件事——打完之后，云南归谁管。”

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山神庙里安静了片刻。那位头领把纸卷平摊在膝盖上，上面画着滇西地区的地形图，图上有几处用朱笔做了标记和批注。他沉默了一会儿：“之前有人说过同样的话，打过仗之后就跑了。你跟他们不一样？”洪启明看了他一眼：“如果你愿意，可以派人到贵州跟镇南王府的人当面谈。规矩和条件都可以摆到桌面上说清楚，不用在山神庙里谈。”

那位头领没有立刻回答。他把纸卷收起来，站起身走到庙门口，朝外面的山路看了一眼。山道上空荡荡的，远处的村寨方向有炊烟升起，在午后的光线里浮成一片灰白色的薄雾。他站了一会儿，转过身来：“行。我派人去贵阳。但我先说清楚——滇西的回民不是谁的手下，我们跟清军打了三年，不是为了换个主子。你要谈，就谈得实在些。”

半个月后，一队云南回民起义军的代表到了贵阳。他们在张之洞的安排下住进了贵阳城外一处安静的院子里。镇南王府政务院的几名官员从南京赶到贵阳，跟他们在院子里谈了三天。但会谈的第二天就出了问题。