十一月中旬，杭州机器局的厂房里传出了第一声蒸汽机的运转声。

那天何锦堂天亮前就进了厂房，把锅炉点上了火。炉膛里的柴炭烧了将近两个时辰，蒸汽压力表的指针从零开始缓缓上升，越过警戒线后又回落了一点，然后稳在了一个合适的范围。他蹲在锅炉侧面，一直在观察压力表和管道接口处的密封情况，每隔一段时间就用布巾擦一下手心的汗。汽缸的活塞在第一缕蒸汽推入时动了一下，没有完全推进去。他又调了一次进气阀的角度，重新紧固了接口处的一颗螺栓。第二次推入时，活塞从汽缸的一端滑到了另一端，连杆随之转动，飞轮转了大半圈，在惯性的带动下转完了完整的一圈。第二次比第一次顺了一些，第三次的运转已经趋于平稳，飞轮持续旋转了一分多钟才停下。

何锦堂蹲在汽缸旁边，用手背试了试缸壁的温度。在确认机器稳定运转了整整一圈之后，他站起来，走到厂房门口，在晨雾里站了一会儿。他没有马上回厂房里继续调机，在门槛边蹲了下来，手指在沾满油污的工装裤上擦了擦，然后站起身来走进旁边的工棚里，在一张铺开的纸上记了一行字：“第一台蒸汽机运转成功。转速稳定，各部件未出现明显异常。后续需进行连续运转测试以验证系统的耐久性。”

消息通过电报当天下午就发到了景德镇。洪启明在府衙的后院收到电报时，正在整理一份最新的信江上游布防图。他看完电报后把它收进怀里，没有给何锦堂回电，但在当晚的备忘录上写了一行字：“蒸汽机试制成功。”

何锦堂在机器局又待了五天，把第一台蒸汽机连续运转了多轮，不断调整进汽阀和调速机构的配合精度，并在运转间隙对连杆和曲轴做了微调加固。直到机器能在不间歇的情况下稳定运行一段时间，他才让人拆机打包，准备发往景德镇。蒸汽机拆解后被分装在三口木箱里，木箱内壁衬了干草，铸件的空隙处也填充了碎布和干草屑，箱盖用铁钉封牢，箱面上用墨笔写了“请勿倒置”四个字。三只木箱装上货船时码头上有人低声问了一句“这是什么”，旁边的人答了一句“机器局的货”，问的人也没有再追问。

第一批蒸汽机抵达景德镇时，水泥工坊已经建成了。新工坊的屋顶是瓦的，墙壁用新砖砌成，地面铺了厚实的青石板。窑工们正在清点新到的一批石灰石和粘土，何锦堂坐在装蒸汽机的木箱上，指导两个助手准备蒸汽机安装的基础。他蹲在地上用粉笔画了地基的位置，又在图纸上标注了基础的高度和安装位置与周边设备之间的间距，然后站起身来回走了几步，确认了地基的尺寸和图纸一致。

过了几天，第一台蒸汽机在景德镇水泥工坊里完成了安装。蒸汽机的铸铁底座稳固地固定在水泥基座上，汽缸、连杆和飞轮依次装配完毕，锅炉就位。何锦堂亲自把所有管道的接口全部紧固了一遍，确认无误后点了火。锅炉升压后，蒸汽推入汽缸，活塞开始往复运动，带动飞轮匀速旋转。通过皮带连接到磨盘的联动装置也开始运转，水泥熟料在石磨中均匀地粉碎，筛网下的出料口源源不断地流出细粉。

当天傍晚，洪启明到了工坊。何锦堂站在蒸汽机旁边，机器的飞轮正在匀速旋转，皮带在轮槽里平稳地运行，磨盘的转动声均匀而稳定。他等洪启明看完了机器之后才开口：“这台机器的运转已经稳定了。如果材料跟得上，下个月可以再装一台，放在杭州或者宁波的工坊区。水力和畜力可以节省不少人力，特别是需要持续运转的工序，效果会很明显。”

洪启明沿着工坊走了一圈。机器运转的声音在厂房里持续回响，磨盘附近的地面上落了一层薄薄的细粉。飞轮在灯光下持续旋转着，形成一道持续的暗影。他又走回了信江边。两岸窑厂的灯火和工坊的机器轰鸣声混在一起，像是大地深处有什么东西正在持续地轰鸣着，在夜色中传得很远。

第二天，洪启明到了信江上游的前沿阵地。快速反应部队和太平军的联合防线已经连成了一条完整的弧形，从前线撤退下来的清军没有重新组织进攻的能力，只在远处保持着观望和警戒。陈连长正蹲在阵地边缘的掩体后面观察前方的敌情，他用望远镜观察了一阵，然后放下望远镜，蹲在掩体后面开口说了一句话：“太平军已经派人过来接洽过了，两边协同的联络渠道已经建立。他们在前方负责吸引正面火力，我们从侧翼支援。这样一来，即便清军从其他方向发起反击，我们也能通过已有的联络渠道迅速协调兵力进行调动。”

洪启明蹲在掩体旁边观察了一会儿，站起来沿着阵地走了一段。阵地后方正有新一批轮换人员从景德镇赶来，他们沿着河岸排成单列行进，队列之间的间距均匀，背包和枪支在午后的日光下泛着暗沉的光。有人在队伍里低声说话，但整支队伍的行进节奏没有中断，步伐一直保持着稳定的节拍。