入秋的风带着咸腥味，吹得沧州码头的帆布猎猎作响。唐宁穿着一身浆洗得发硬的靛蓝绸缎长衫，腰间挂着个装着碎银的荷包，手里把玩着一块刻着“盐记”的木牌，活脱脱一副常年走南闯北的盐商模样。身后的陆峥和老疤脸也换了行头，一个扮成账房先生，手里捧着算盘和账本；一个扮成护卫，腰间别着把短刀，眼神警惕地扫视着周围。

“东家，前面就是沧州盐运司的码头了，听说这儿的盐商要想拿货，都得先给运司的王经历塞银子，不然连盐仓的门都进不去。”陆峥压低声音，用账册挡住嘴，跟唐宁说道。

唐宁点点头，目光落在码头旁的一排盐仓上。那些盐仓都是青砖砌的，门口站着几个穿着差役服的人，手里拿着鞭子，对进出的盐商颐指气使。不远处，几个盐商正围着一个肥头大耳的官员，点头哈腰地递着银子，那官员正是沧州盐运司的经历王虎。

“走，过去看看。”唐宁整了整长衫，迈步朝王虎走去。刚走近，就听见王虎的声音：“张老板，你这月的‘孝敬’怎么才五百两？上个月都给了八百两，是不是觉得我王虎好欺负？”

张老板赶紧陪着笑：“王经历，不是小的小气，实在是这月的盐价涨了，小的利润薄，您就多担待担待，下个月一定给您补上！”

“补上？”王虎冷笑一声，一脚踹在张老板的货箱上，盐粒撒了一地，“我告诉你，今天要是不把八百两交齐，你这船盐就别想运走！”

张老板急得满头大汗，却不敢反驳，只能不停地哀求。唐宁看在眼里，心里怒火中烧——盐铁专卖本是为了稳定物价、充实国库，可这些官员却把它当成了敛财的工具，百姓们吃盐贵，盐商们赚不到钱，好处都被他们占了。

“王经历好大的威风啊！”唐宁走上前，手里的“盐记”木牌在指尖转了个圈，“不过，我倒是第一次听说，盐运司的‘孝敬’还能漫天要价，难道就没有个规矩？”

王虎转头看向唐宁，上下打量了他一番，见他穿着绸缎长衫，腰间的荷包鼓鼓囊囊，以为是个新来的盐商，语气稍微缓和了些：“你是哪个盐号的？怎么没见过你？”

“在下唐记盐号的东家，刚从江南过来，想在沧州进点盐。”唐宁拱了拱手，“听说王经历是这儿的‘话事人’，特意来拜访，只是没想到，王经历的‘规矩’这么特别。”

王虎以为唐宁是来送礼的，脸上露出得意的笑容：“规矩嘛，都是人定的。想在沧州拿货，就得按我的规矩来。每月‘孝敬’八百两，我保你畅通无阻；要是不愿意，你就算有通天的本事，也拿不到一斤盐。”

“八百两？”唐宁故作惊讶，“王经历，我这刚入行，本钱不多，能不能少点？五百两怎么样？”

王虎脸色一沉，刚要发作，老疤脸往前一步，手按在腰间的短刀上，眼神冰冷地看着他。王虎被老疤脸的气势吓了一跳，往后退了一步，随即又反应过来，自己是盐运司的经历，还怕一个商人不成？

“你敢威胁我？”王虎指着老疤脸，“我告诉你，在沧州，我王虎说了算！别说五百两，就是七百九十九两，你也别想拿货！”

唐宁笑了笑，从荷包里掏出一锭银子，递给王虎：“王经历别生气，我就是跟您开玩笑。这是一百两，算是见面礼，您先拿着。至于每月的‘孝敬’，我再想想办法，您看能不能先让我去盐仓看看货？”

王虎接过银子，掂量了掂量，脸上露出满意的笑容：“算你识相！来人，带唐老板去盐仓看看，让他挑最好的盐！”

跟着差役走进盐仓，一股咸涩味扑面而来。盐仓里堆满了盐袋，有的盐袋已经破了，盐粒撒了一地，还有些盐因为受潮，结成了硬块。差役指着一堆看起来还算干净的盐袋：“唐老板，这是最好的盐了，一斤要五十文，你要多少？”

唐宁蹲下身，拿起一把盐，放在手里搓了搓，又闻了闻，眉头皱了起来：“这就是最好的盐？里面掺了不少沙子，还有股霉味，怎么能卖五十文一斤？”

差役不耐烦地说：“唐老板，你别挑三拣四的，在沧州，能拿到这样的盐就不错了。要是不愿意，你就去别的地方看看，看谁愿意卖给你！”

唐宁站起身，心里已经有了数。他假装无奈地说：“行吧，先给我装一百袋，我回去试试销路。要是好卖，以后再跟王经历长期合作。”