腊月二十的宫宴还没开场，太和殿的金砖就透着股寒气。唐宁踩着阶砖往里走，龙靴底沾着的雪粒在砖缝里化成水，留下串歪歪扭扭的印子——像极了他当年在孤儿院墙上画的歪脖子树，那时画完总被张嬷嬷敲脑袋，说“画直点，树要站得稳，人才能立得住”。

“圣上，左相和李尚书已经在殿里候着了，太后让宫女来催了四回，说番邦使者带了‘祥瑞’来，要您亲自去迎。”狗剩捧着件绣着十二章纹的龙袍小跑过来，布角扫过金砖上的水迹，留下道浅痕，“刚才去偏殿检查餐具，发现给您的酒壶底有个小孔，里面塞着点白色粉末，太医院的人说像是鹤顶红，和上次太妃赏赐里的毒一样。”

唐宁抬手按住腰间的短刀——这是老疤脸昨晚送过来的，刀鞘上刻着个狼头，和他在流民营的记号一模一样。“让太医院的人把毒酒壶收起来，别声张。另外，让陆峥把禁军调到殿外，每三步站一个人，要是听见殿里有动静，立刻冲进来。”

他往殿里走，刚过门槛就看见番邦使者站在殿中，手里托着个金丝笼子，里面关着只五彩斑斓的鸟，鸟爪子上绑着个小锦盒。左相站在使者旁边，眼神躲闪，李尚书则盯着龙椅，手指在袖口里搓来搓去，像在藏什么东西。

“圣上驾到——”太监的唱喏声刚落，百官齐刷刷跪倒在地，只有太后坐在侧边的凤椅上没动，手里捻着串佛珠，嘴角勾着抹笑。

唐宁没理跪在地的百官，径直走到龙椅前。他刚要坐下，手突然摸到椅垫下有个硬东西——是个油纸包，裹得严严实实，像他当年藏窝头的样子。

“番邦使者远道而来，带的什么‘祥瑞’？”唐宁故意把声音提高，手却在椅垫下摸索，油纸包的边角划破了他的手指，渗出血来，他却没敢吭声。

使者把金丝笼子递过来，谄媚地笑：“回圣上，这是我国的‘神鸟’，能通人性，还能预知祸福。这锦盒里是神鸟衔来的‘预言’，说是大启今年会有大喜事。”

唐宁接过锦盒，打开一看，里面是张羊皮卷，上面画着个歪歪扭扭的龙，龙旁边写着“番邦主，大启臣”——明摆着是让大启臣服番邦。

“好个‘祥瑞’！”唐宁把锦盒扔在地上，羊皮卷散了一地，“看来番邦是想趁我大启西疆战事吃紧，逼朕投降？你们也不问问，我大启的将士答应不答应，我大启的百姓答应不答应！”

使者的脸色变了变，刚要说话，突然听见殿外传来一阵脚步声——是陆峥的禁军，手里拿着刀，冲了进来。左相吓得腿一软，瘫坐在地上，李尚书则掏出把匕首，想冲过来刺杀唐宁，却被老疤脸一脚踹倒在地，捆了个结实。

太后猛地站起身，手里的佛珠掉在地上，滚到唐宁脚边。“唐宁！你敢动哀家的人！”她声音发狠，“哀家早就和番邦人约定好了，只要你一死，番邦就会派兵帮哀家扶持藩王登基，到时候你这些兄弟，这些百姓，都得死！”