“不，是那黑烟，”另一位侯爵指向烟囱，“他们把火放进铁肚里，火催水转，水再推船走——简直像把炼铁炉搬到了甲板下！”

“还有那炮口，”伯爵夫人倒吸凉气，“一排排像蜂巢，黑洞洞的，比我们王城最高的塔楼还要粗。”

他们再往前挤，鼻尖几乎贴上堤岸的栏杆。一艘商船正在缓缓靠泊，船侧伸出带钩的金属臂，稳稳抓住石桩，缆绳却只用手指粗的钢索，轻轻一扣便纹丝不动。船艉的甲板上，几名身着短褂的汉国水手正操纵一台“怪物”——铁臂伸缩，吐着白雾，竟将整箱货物稳稳吊起，再轻轻放在堤面轨道车上，整个过程不过眨眼工夫。

“我敢赌，”子爵压低声音，“那铁臂是活的，里头藏着东方的机械灵魂。”

“别忘了赌金，”旁边的老勋爵苦笑，“若这灵魂能替我们搬一箱茶叶，我愿出一整片庄园。”

人群里忽然爆出一阵低低的惊呼。一艘战列舰的明轮开始倒转，船身竟在原地缓缓掉头，船首铜饰划破水面，掀起半人高的浪花，却连码头上的石桩都没碰到。贵族们下意识后退，像怕被巨鲸掀起的尾浪卷走。浪花落下，黑烟升腾，蒸汽的嘶鸣盖过了他们的赞叹与心跳。

“布莱顿原来只是个小渔港，”一位年长的女伯爵喃喃，“如今却成了钢铁与火焰的集市。”

“而我们，”她身旁的伯爵接话，声音里带着掩饰不住的落寞，“只能站在岸边，看别人的奇迹。”

夕阳西沉，最后一缕光落在战列舰高耸的烟囱上，黑烟被染成暗金。贵族们仍不肯离去，三三两两站在石堤上，或举望远镜，或低声议论，像一群误闯未来的幽灵。蒸汽的轰鸣、金属的冷光、东方的秩序，在他们眼前交织出一幅既陌生又令人敬畏的画卷。而画卷之外，旧日的木桅与风帆，只能远远泊在雾的另一端，像被时代遗落的影子。

港口的清晨被第一缕阳光唤醒，海风带着潮气和盐味，吹得钢铁战舰的甲板微微作响。第四舰队的船员们站在舷边，望着岸上那座新落成的小镇，脸上洋溢着难以掩饰的兴奋。