“我们拥有你们无法想象的技术和力量。”索菲亚的声音依旧平静，却带着巨大的压迫感，“我们无意参与你们的领土游戏。我们只要洞里的东西，和这个人。如果你们阻拦，‘本影会’不介意将这片山谷从地图上抹去。”

空气仿佛凝固了。四方势力的士兵们握紧了武器，呼吸急促，冲突一触即发。

唐天河沉默了片刻，突然向前走了几步，距离索菲亚更近了。他无视了周围紧张的目光，直视着索菲亚的眼睛。

“麦金托什女士，精湛的射击技术。不过，”他缓缓从怀中取出一个黄铜制成的单筒望远镜，递给身旁一名以枪法着称的奥斯曼神射手，用土耳其语低声吩咐了几句。

那射手疑惑地接过望远镜，调整了一下，望向索菲亚队伍的方向，脸色微变，随即深吸一口气，举起了自己那支经过唐天河改良、加装了简易照门的燧发枪。

“砰！”

又一声枪响！子弹打在索菲亚一名护卫脚前不到半米的石头上，溅起一串火星！虽然准头不如线膛枪，但在这个距离上，用燧发枪达成这种精度，已经堪称奇迹！

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唐天河迎向索菲亚略显惊讶的目光，平静地说：“看，技术差距，并非不可逾越。知识可以学习，工具可以改进。重要的是意图。你们‘本影会’想要维护平衡，可以。但用威胁和强取豪夺的方式，恐怕只会制造更大的不平衡。”

他顿了顿，声音压低，只用两人能听清的音量说：“我知道‘种子’，也知道‘回收队’。我还知道，洞里的东西，可能比你们想象的更复杂。不如，我们进去谈谈？就我们两个。或许，我们可以找到一种对彼此都有利的方式。”

索菲亚凝视着唐天河，眼中闪过一丝权衡。唐天河展现出的冷静、胆识以及似乎知晓内情的样子，让她之前的判断产生了动摇。僵持下去，即使能武力解决，也必然损失惨重，而且可能惊动更多势力。

“好。”索菲亚最终点了点头，对身后做了个手势，护卫们稍稍放松了戒备。“就我们两个。”

在四方势力数百双眼睛惊疑不定的注视下，唐天河和索菲亚前一后，走进了幽深的矿洞入口，身影消失在黑暗中。

洞内并非一片漆黑，岩壁上有一些散发着微弱磷光的苔藓。走了约莫几十米，拐过一个弯，空间豁然开朗，是一个巨大的天然石窟。空气中弥漫着尘土和一种奇特的、类似臭氧的味道。

石窟中央，堆放着一些探险队留下的工具和那具英国探险家的尸体，已经被白布覆盖。旁边散落着一些矿石样本，在微弱的光线下，某些样本隐隐闪烁着诡异的荧光。

索菲亚停下脚步，转身看着唐天河：“现在，可以说了。你知道多少？你和‘回收队’是什么关系？”

唐天河没有直接回答，而是走到那堆矿石旁，捡起一块闪烁着微光的样本，在手中掂了掂。“高品位磁铁矿，伴生有稀土元素，尤其是铈和镧，含量异常。这在地质上是罕见的组合。”

他抬起头，看着索菲亚，“你们‘本影会’，真正感兴趣的不是铁矿本身，而是这些稀土，对吗？还有……洞深处的东西。”

索菲亚眼神一凝：“你果然不简单。继续说。”

“我不是‘回收队’的人。”唐天河坦然道，“我只是一个偶然卷入的商人。但我有一些……特殊的消息来源。

我知道这个矿洞在‘上一个周期’曾被开启过，里面可能遗留了某种被称为‘种子’的东西，而‘回收队’的任务就是确保它不被滥用或落入错误的人手中。

我还知道，你们‘本影会’自诩为知识的守护者，但内部似乎也有分歧，比如对如何处置这些‘遗留物’。”