一种近乎凝滞的、混合着霉变与尘土的空气，包裹着沈前锋的每一次呼吸。通风管道内部的空间比他预想的还要狭窄，手肘和膝盖在粗糙的金属内壁上反复摩擦，火辣辣的疼，每一次向前匍匐，都伴随着衣物与金属摩擦的轻微“沙沙”声，在这死寂的黑暗中，这声音被无限放大，敲打着他的耳膜和神经。

他只能依靠手臂和腰腹的力量，一点一点地向前挪动，像一只在巢穴中艰难穿行的工蚁。汗水从额角滑落，滴进眼睛，带来一阵涩痛，他只能用力眨眨眼，凭借前方格栅处透进来的、极其微弱的一丝光晕，以及脑海中牢牢记下的管道走向图，来判断方位和距离。

十五米。

老周给出的信息是，从入口格栅算起，向东爬行约十五米，第四个通风口下方，就是关押重要政治犯的东区七号牢房。

每一米都显得格外漫长。身体的疲惫尚在其次，精神的高度紧绷才是最大的消耗。他必须分出一部分精力，时刻倾听着管道下方的动静——牢房里犯人的呓语、咳嗽，巡逻队皮靴踏过水泥地面的回响，任何一点异常的声音，都可能意味着暴露。

终于，在感觉肺部因为缺氧而隐隐作痛时，他摸到了第四个通风口冰冷的格栅边缘。

就是这里了。

他停下来，调整着有些紊乱的呼吸，将耳朵紧紧贴在格栅上，屏息凝神，向下倾听。

一片寂静。

不同于之前路过几个牢房时能听到的沉重呼吸或压抑的呜咽，下方安静得有些反常。只有一种空洞的、属于深夜监狱的死寂。

难道情报真的有误？潘丽娟不在这里？那个错误的五号牢房已经让他心头蒙上了一层阴影，如果这里再落空……

一丝难以言喻的焦躁攫住了他。他轻轻吸了口气，压下这股情绪，动作极其缓慢地将眼睛凑近格栅的缝隙。

视野受限，只能看到下方牢房的一角。斑驳脱落、露出里面深色砖块的水泥墙壁，地面铺着的、脏得看不出颜色的稻草，以及……墙角处，一片蜷缩着的、深灰色的衣角。

那衣角的颜色，与老周描述的，潘丽娟被捕时所穿衣物颜色吻合。

沈前锋的心脏猛地一跳。他稳住心神，从空间里取出了那支小巧的、包裹着绒布的手电筒。这是他在准备阶段能想到的最稳妥的方式——用特定的光信号确认。

他回忆着老周告知的联络方式，那是只有潘丽娟和他才知道的、源于一次偶然谈话时设定的紧急暗号。他用手指遮挡住大部分光线，只留下一道细小的光柱，对着下方那片衣角的方向，短促地亮了三次，停顿，再两次，再停顿，最后一次长亮。

光信号在昏暗的牢房里一闪而逝，微弱得几乎难以察觉。

做完这一切，沈前锋立刻关闭手电，将整个人缩回管道的阴影里，心脏在胸腔里沉重地跳动，等待着回应，或者……更坏的结果。

时间一秒一秒地流逝，下方的牢房依旧死寂。

就在沈前锋的心一点点沉下去，开始怀疑自己是否找错了地方，或者潘丽娟的状态已经无法做出回应时——

“嗒…嗒嗒…”

极其轻微，带着某种虚弱感，却又异常清晰的敲击声，从下方传来。

是用指节叩击墙壁的声音。

沈前锋立刻屏住呼吸，全神贯注地倾听。

“嗒…嗒…嗒嗒嗒…”

节奏分明，带着一种熟悉的韵律。没错！是约定的回应信号！

一股巨大的、难以言喻的激流瞬间冲遍沈前锋的四肢百骸，连日来的疲惫、紧张、以及在污水中潜行带来的生理不适，在这一刻仿佛都被冲散了不少。她在这里！她还活着！而且保持着清醒的意识！

他不再犹豫，立刻行动起来。首要任务是打开这个格栅。

他再次凑近，仔细观察。格栅是生铁铸造，焊死在通风管道口的内沿，结构坚固，但锈蚀严重。直接用暴力破坏，声响太大。他伸出带着战术手套的手指，仔细摸索着格栅与管道连接处的每一个焊点，感受着锈迹的厚度和金属的强度。